Van Aert gana de rojo en la llegada al sprint en Castelo Branco

La tercera etapa de La Vuelta a España 2024 ha cerrado su periplo en Portugal antes de entrar en España con un nuevo sprint. Tras quedarse con la miel en los labios en la segunda etapa, esta vez sí, Wout van Aert se impuso a Groves para levantar los brazos vestido con el maillot rojo de líder de esta Vuelta. El belga celebra así su primer triunfo en La Vuelta en una temporada en la que se le resistía.

Euskaltel y Kern Pharma vuelven a ser los más combativos

El pelotón afrontaba la tercera etapa de esta Vuelta con un nuevo líder tras la jornada de descanso activo que se dieron ayer. Por delante les esperaba un recorrido de 191 kilómetros que unía las localidades portuguesas de Lousã y Castelo Branco. En la última etapa en Portugal antes de entrar en España, todo el mundo esperaba un final al sprint, ya que la etapa únicamente ofrecía dos trampas para los hombres rápidos del pelotón en forma de cotas puntuables: el Alto de Teixeira, de segunda categoría, y el Alto de Alpedrinha, de cuarta.

Tal vez por ello nadie se animó. De nuevo fueron dos de los equipos invitados en esta Vuelta los que buscaron la escapada. Y de nuevo volvieron a ser Luis Ángel Maté, del Euskaltel, e Ibon Ruiz, del Kern Pharma, protagonistas en solitario en la fuga de ayer camino de Ourem. Esta vez, eso sí, encontraron al menos la colaboración de sus compañeros Unai Iribar (Euskaltel) y Xabier Isasa (KernPharma), que les ayudaron a abrir distancia en el pelotón. Nadie por atrás tuvo ninguna intención de seguirles.

Únicamente cuando los escapados ya disponían de tres minutos, saltaron del pelotón Stefan Küng, Kasper Asgreen y Victor Campenaerts. Eso sí, para evitar males mayores, el grupo del líder no dio opción al ataque de los tres grandes rodadores y tras neutralizarles dejó que la distancia con los escapados ascendiera hasta los 4 minutos. Por delante, Maté pasó en cabeza el primer paso montañoso en el Alto de Teixeira. El siempre combativo corredor marbellí, que se retirará a finales de esta temporada, se lleva el premio de subirse al podio como líder de la montaña, maillot que hasta ahora llevaba el suizo Stefan Küng. Buen premio para el equipo vasco.

A partir de entonces, un Alpecin demasiado ambicioso rebajó la distancia con los escapados por debajo de los dos minutos hasta que el Visma dijo basta e hizo valer su influencia. Krusvik, gregario de Kuss, se puso en paralelo de los corredores que tiraban del pelotón y les pidió rebajar el ritmo a 90 kilómetros de meta. A partir de entonces, el pelotón levantó el pie y la distancia de los cuatro escapados osciló siempre entre los 2 y 3 minutos hasta que se aproximaron al sprint intermedio. Wout Van Aert, con el maillot rojo, se impuso en el sprint del pelotón.

Alpecin y Visma se repartieron la cabeza del pelotón en la aproximación a la última cota. Entre los escapados, Isasa coronaba en primera posición el Alto de Alpedrinha. El vasco decidió tirar hacia delante en solitario, pero con el empuje que había desde atrás, llegar y alzar los brazos en meta parecía una quimera. Efectivamente, el pelotón neutralizó al corredor del Euskaltel a falta de 20 kilómetros a meta.

Con el pelotón reagrupado, los equipos de los líderes y los sprinters tomaron la delantera. A diferencia de la llegada a Ourem, Castelo Branco sí que era una llegada más favorable para los velocistas puros, sin repechos. Campenaerts probó de reventar el grupo a 1,5 kilómetros de meta, pero los sprinters querían la etapa. A falta de 200 metros, Van Aert arrancó con poderío el primero. Groves le siguió, pero nunca pudo superarle. El belga levantó los brazos en meta vestido de rojo como líder de La Vuelta y suma así su primer triunfo en La Vuelta. El Visma, gran dominador el año pasado, estrena también su casillero.

Para la próxima jornada, la carrera abandona las tierras portuguesas y llega a España. Y con ello lo hará la montaña. La etapa 4 llevará a los corredores de Plasencia hasta Pico Villuercas, en una jornada en la que los corredores deberán completar un recorrido de 167 kilómetros e incluye cuatro puertos puntuables. Desde el inicio, el recorrido será ascendente, con un puerto de segunda categoría y otro de primera en los primeros 50 kilómetros, destacando el ascenso al Piornal. Previsiblemente, la escapada será la protagonista en estas subidas iniciales antes de afrontar la exigente subida final al Pico Villuercas, con un tramo de 3 kilómetros sobre cemento y con pendientes de entre el 15 y 16%.

Clasificación de la etapa:

1. Wout van Aert (Visma)
2. Kaden Groves (Alpecin)
3. Jon Aberasturi (Euskaltel-Euskadi)
4. Arne Marit (Intermarché)
5. Pavel Bittner (DSM)

Clasificación de la general: 

1. Wout van Aert (Visma-Lease a Bike)
2. Brandon McNulty (UAE Team Emirates) a 0:13
3. Mathias Vacek (Lidl-Trek) a 0:15