Groves gana en Santander e iguala a Van Aert

Tercer triunfo de Groves en La Vuelta a España 2024. El sprinter del Alpecin se impuso en la llegada a Santander y ha superado a todos sus rivales en la línia de meta. El sprinter iguala los triunfos de Van Aert en la edición de La Vuelta tras la retirada de su rival en la etapa camino de Lagos de Covadonga. 

Groves iguala a Van Aert

La jornada arrancó con un pelotón tranquilo que permitió la fuga del día sin mayores complicaciones. Los valientes que se lanzaron por delante fueron Jonas Gregaard (Lotto Dstiny), Thibault Guernalec (Arkéa-Samsic), Thomas Champion (Cofidis) y Xabier Isasa (Euskaltel-Euskadi). Desde los primeros compases, los cuatro escapados lograron establecer una ventaja significativa que llegó a superar los 4 minutos, aunque el pelotón siempre mantuvo un control calculado.

El primer punto crítico de la etapa fue el Alto de La Estrangulada, un puerto de 2ª categoría con 5,5 kilómetros al 8,7% de pendiente media. En este ascenso, el cuarteto de cabeza mostró entendimiento y colaboración, lo que les permitió coronar con una ventaja de 4'33". Gregaard fue el primero en cruzar la cima, asegurando los puntos para la clasificación de la montaña.

Sin embargo, el descenso de La Estrangulada estuvo marcado por la tensión y la sorpresa. Un ritmo frenético y un asfalto mojado por la lluvia provocaron que Thomas Champion y Xabier Isasa perdieran contacto con Gregaard y Guernalec, que apretaron el acelerador. La ventaja de los dos punteros sobre sus antiguos compañeros de fuga llegó a ser de 40 segundos, mientras el pelotón, consciente de la peligrosidad del terreno, mantenía una distancia de 5 minutos.

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Con el Alto del Caracol, el segundo puerto de la jornada, aproximándose, el pelotón comenzó a aumentar la velocidad. El Kern Pharma, con Ibon Ruiz a la cabeza, tomó las riendas en la persecución, reduciendo lentamente la ventaja de los fugados. El puerto, más largo pero menos empinado que el anterior, sirvió como plataforma para que Gregaard y Guernalec ampliaran su liderazgo en la fuga. No obstante, la diferencia se redujo a 4'11" en la cima, dejando claro que los hombres del pelotón tenían la situación bajo control.

El descenso del Alto del Caracol fue crucial. Con 60 kilómetros para la meta, el grupo principal, ahora liderado por el Alpecin-Deceuninck, comenzó a reducir la distancia de manera más agresiva. La velocidad en el pelotón aumentó, y los cuatro escapados volvieron a unirse, aunque sus esperanzas de victoria se debilitaban con cada kilómetro que pasaba.

Con 44 kilómetros restantes, la diferencia se redujo a 3'33", y los equipos de los sprinters comenzaron a organizarse para el esperado sprint en las calles de Santander. La etapa, a pesar de sus dificultades montañosas, parecía destinada a resolverse en un final masivo, dejando a los escapados como meros protagonistas secundarios en un guion que, desde el principio, favorecía a los hombres más rápidos del pelotón.

A 16 de meta, con el pelotón luchando por cazar a los escapados, Campenaerts ha querido jugar un papel de equipo y desestabilizar la coordinación de los equipos que estaban trabajando para tirar abajo la escapada. El nuevo corredor del Visma ha atacado, pero los corredores del Alpecin han conseguido cerrar el hueco y su ataque ha servido para acabar de lanzar la carrera. 

El pelotón se ha echado encima de los escapados, y a falta de 5 kilómetros les han neutralizado. Pese al gran empeño que han puesto los hombres del Kern Pharma y del Alpecin los escapados han conseguido echarle un buen pulso al grupo. 

Mauro Schmid rompió el sprint final con un buen ataque que complicaba la llegada al sprint. El suizo se llevó a su rueda a Campenaerts. Los equipos de los sprinters no querían que se les escapará la victoria y el Alpecin trabajó por Groves. El sprinter se llevó la etapa con comodidad por delante del resto y sumó su tercera victoria, igualando a Van Aert.

La 18ª etapa de la Vuelta 2024 es una jornada de 179,5 kilómetros entre Vitoria-Gasteiz y el Parque Natural de Izki, en Arraia-Maeztu. De perfil montañoso, incluye dos puertos: el Alto de Rivas de Tereso (2ª categoría) y el Puerto de Herrera (1ª categoría). Es un recorrido adecuado para corredores rápidos que manejan bien las subidas, pero que también podría eliminar a los velocistas más puros.