Remco Evenepoel demuestra quién es el jefe de La Vuelta 2022

El ciclista belga se reafirma en el liderato tras resistir los ataques de los favoritos y lograr vencer en una dura etapa marcada por el doble ascenso a Piornal. Un lejano ataque de Joao Almeida y los múltiples demarrajes de Enric Mas en la subida final no fueron suficientes para hacer mella en un Remco Evenepoel que cada vez está más cerca de ganar su primera gran vuelta.

Remco Evenepoel se reafirma en el liderato

Nueva etapa diseñada para que pasen cosas en la general con un recorrido inédito por tierras extremeñas en el día en que se celebra la festividad de esta comunidad.

En el menú del día, los ciclistas de La Vuelta iban a tener una salida desde la bella ciudad de Trujillo y, atravesando el terreno quebrado del Parque Nacional de Monfragüe, aproximarse a al comarca de La Vera para atravesar la Sierra de Tormantos, en las estribaciones de Gredos, hacia el valle del Jerte, en torno a la localidad de Piornal, con el puerto homónimo como protagonista de la etapa.

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Las ocasiones de sumar un triunfo de etapa se van acabando para los distintos equipos, por ello el ansia por coger la fuga del día, máxime sabiendo que en esta Vuelta 2022 están llegando a buen término, provocó una salida totalmente desbocada. Como muestra, los 49,9 km que los ciclistas cubrieron durante la primera hora de carrera.

Multitud de ataques en el pelotón y mucho nerviosismo, acrecentado por un intenso viento de costado que provocaba que acabara pasando lo habitual en estas situaciones, una caída muy aparatosa en la que se veían implicados Mads Pedersen, Carlos Rodríguez y Jay Vine como hombres más importantes.

El líder de la montaña fue el peor parado, teniendo que abandonar La Vuelta cuando tenía el maillot de puntos azules ya prácticamente en su mano. Un liderato que pasa a hora a manos del segundo clasificado: Richard Carapaz.

Finalmente, acababa formándose un numeroso grupo de 40 ciclistas que, tras unos kilómetros de pugna con el pelotón, acababa abriendo un importante hueco que se llegaría a disparar hasta más de 8 minutos.

Entre sus integrantes, nombres tan reseñables como Tao Geoghegan, Richard Carapaz, Thibaut Pinot, Marc Soler o Vincenzo Nibali. Detacable también la presencia de Nelson Oliveira y Carlos Verona que nos podría avanzar las posibles intenciones de Movistar Team de cara al desenlace de esta etapa.

La sorpresa saltaba por parte de UAE Team Emirates cuando, faltando aún 90 km para la conclusión y previo a la primera de las tres ascensiones puntuables del día, se producía el ataque de Joao Almeida escudado en un Brandon McNulty que llevó todo el peso de abrir rápidamente un minuto de diferencia.

A pie del alto de la Desesperá, una pequeña trampa de 3,7 km a nada menos que el 9,4%, daba por finalizado su trabajo el ciclista norteamericano mientras Almeida seguía fuerte hasta arriba para contactar con Ivo Oliveira que se ponía a remar con fuerza.

Sin embargo, en el pelotón a Movistar y Astana les entraba pronto el miedo y decidían poner a trabajar a sus hombres para neutralizar el movimiento de Almeida haciendo que la diferencia no pasara del minuto.

Con 4 minutos de ventaja sobre el pelotón, llegaba el grupo de fugados al inicio de la primera subida al puerto de Piornal y, tras la primera selección natural que se realizó en la anterior subida, era el momento de los ataques en pos de la etapa con un Hugh Carthy como primero en iniciar las hostilidades, al que se sumarían Thibaut Pinot y Sergio Higuita, con un Carapaz, a quién pilló el ataque a contrapie, saltando para tratar de que no se le escapase la carrera y logrando finalmente enlazar en compañía de Robert Gesing y Élie Gesbert.

Mientras tanto, Joao Almeida continuaba su aventura, sin decaer en los ánimos pese a la insistencia del pelotón y, mediada esta primera ascensión a Piornal enlazaba con Marc Soler, que también se descolgó de la fuga para darle un nuevo impulso a esta apuesta de los hombres de Matxin.

Por su parte, ya en la parte final del puerto, Miguel Ángel López daba sentido al trabajo de sus compañeros lanzando un ataque que destrozaba lo poco que quedaba de pelotón y dejaba un grupo en cabeza donde resistían los principales protagonistas de la clasificación, aunque mostrando la debilidad de Carlos Rodríguez, visiblemente tocado por la caída al comienzo de la etapa que no conseguía entrar en primera instancia aunque sí, con ayuda de un compañero, al poco de coronar.

Arrancaba la subida definitiva al pueblo de Piornal, donde concluía la etapa, con el grupo de fugados con apenas 1 minuto y 15 segundos de ventaja sobre otro numeroso grupo en el que Marc Soler y Joao Almeida habían ido recogiendo todos los restos de la fuga. Por detrás, el maillot rojo y el resto de favoritos a apenas 20’’ con la situación aparentemente controlada.

En la cabeza de carrera era Élie Gesbert quién hacía su apuesta por la etapa, siendo atrapado por el contraataque de Robert Gesink quien, poco después dejaba la compañía del francés tratando de brindar un merecido homenaje a su compañero Primoz Roglic.

Mientras, en el grupo de favoritos, ritmo intenso a cargo de Movistar Team y, faltando 10 km a meta llegaba la ofensiva de Enric Mas que realiza un duro ataque, solo respondido en primera instancia por Remco Evenepoel. Sin embargo, no le daba continuidad y, mientras iban regresando el resto de integrantes, era el propio Remco quién decidía que la mejor defensa es un buen ataque.

No conseguía un sorprendido Enric Mas atrapar su rueda, pero en el camino alcanzan a Carlos Verona que, como agua de mayo, aliviaba el sufrimiento del mallorquín y lo llevaba, casi en brazos, hasta rueda del ciclista de QuickStep.

Se producía un nuevo parón, aunque un dolorido Carlos Rodríguez sufría unos cientos de metros por detrás. Lograría entrar en primera instancia gracias a la ayuda de Tao, pero los posteriores ataques le llevarían a claudicar.

Los últimos kilómetros hasta meta fueron una auténtica partida de poker, con ataques, contraataques, parones mientras que Robert Gesink veía cada vez más cerca la victoria de etapa. Al menos hasta que, pasada la pancarta del último kilómetro, Enric Mas volvía a lanzar un duro ataque al que sólo podía responder el propio líder.

Lograban atrapar al neerlandés y, con un poderío tremendo, Remco Evenepoel lanzaba este sprint a tres y sin ningún tipo de oposición, conseguía ganar en la meta de Piornal y lanzando a su vez un claro mensaje de que nadie le va a poder arrebatar la victoria en Madrid.

Clasificación Etapa 18

1. Remco Evenepoel (QuickStep-Alpha Vinyl) 04h45’17’’
2. Enric Mas (Movistar Team) +02’’
3. Robert Gesink (Jumbo-Visma) m.t.
4. Jai Hindley (Bora-Hansgrohe) +13’’
5. Thymen Arensman (Team DSM) m.t.
6. Thibaut Pinot (Groupama – FDJ) m.t.
7. Ben O’Connor (AG2R Citroën) m.t.
8. Juan Ayuso (UAE Team Emirates) m.t.
9. Miguel Ángel López (Astana) m.t.
10. Joao Almeida (UAE Team Emirates) m.t.

Clasificación General

1. Remco Evenepoel (QuickStep-Alpha Vinyl) 69h59’12’’
2. Enric Mas (Movistar Team) +02’07’’
3. Juan Ayuso (UAE Team Emirates) +05’14’’
4. Miguel Ángel López (Astana) +05’56’’
5. Carlos Rodríguez (INEOS Grenadiers) +06’49’’
6. Joao Almeida (UAE Team Emirates) +07’14’’
7. Thymen Arensman (Team DSM) +08’09’’
8. Ben O’Connor (AG2R Citroën) +09’34’’
9. Rigoberto Urán (EF Education-EasyPost) +09’56’’
10. Jai Hindley (Bora Hansgrohe) +12’03’’